El término asesino en serie (serie killer), fue presumiblemente acuñado por el agente Robet Ressler en los años 70. La expresión asesino en serie entro al lenguaje popular en gran parte debido a la publicidad que se le dió a los crimenes de Ted Bundy y David Berkowitz ("El hijo de Sam"), a mediados de esa década.
El término permite a los criminalistas distinguir a aquellos delincuentes, que matan a varias en un largo período de tiempo de aquellos que asesinan mucha gente en un sólo evento.

Tipos:

- Un asesino en serie. Es alguien que comete tres o más asesinos durante un extenso período de tiempo con un lapso de enfrentamiento entre cada crimen.

- Un asesino en masa. Es un individuo que comete múltiples asesinatos en una ocasión aislada y en un sólo lugar.

- Un spree killer. Comete múltiples asesinatos en diferentes lugares, dentro de un período de tiempo que puede variar desde unas cuantas horas hasta varios días. A diferencia de los asesinos en serie, ellos no vuelven a su comportamiento normal entre asesinos.